يعتبر الوقود الأحفوري تسمية خاطئة لأن المصطلح يشير إلى أنها تأتي من أحافير فعلية ، مثل عظام الديناصورات أو البقايا المحفوظة ، لكن هذا ليس دقيقا. بدلا من ذلك ، يتكون الوقود الأحفوري من البقايا القديمة لنباتات صغيرة من عصور ما قبل التاريخ والطحالب والبكتيريا والكائنات الحية الدقيقة الأخرى التي عاشت منذ ملايين السنين. خضعت هذه المواد العضوية لتحول جيولوجي تحت الحرارة والضغط على مدى ملايين السنين ، مما أدى إلى تكوين الهيدروكربونات. لا يحتوي الوقود على أحافير أو عظام حقيقية ، بل يحتوي على مادة عضوية متحللة تتحول كيميائيا بمرور الوقت الجيولوجي.