Викопне паливо вважається неправильною назвою, оскільки термін передбачає, що воно походить із реальних скам'янілостей, як-от кістки динозаврів або збережені останки, але це не точно. Натомість викопне паливо утворюється з давніх залишків крихітних доісторичних рослин, водоростей, бактерій та інших мікроорганізмів, які жили мільйони років тому. Ці органічні матеріали протягом мільйонів років зазнавали геологічних перетворень під дією тепла та тиску, утворюючи вуглеводні. Паливо не містить справжніх скам'янілостей або кісток, а скоріше розкладеної органічної речовини, хімічно перетвореної протягом геологічного часу.