Fossila bränslen anses vara en missvisande benämning eftersom termen antyder att de kommer från faktiska fossiler, som dinosaurieben eller bevarade lämningar, men detta är inte korrekt. Istället bildas fossila bränslen från de gamla resterna av små förhistoriska växter, alger, bakterier och andra mikroorganismer som levde för miljontals år sedan. Dessa organiska material genomgick en geologisk omvandling under värme och tryck under miljontals år, vilket skapade kolväten. Bränslena innehåller inte riktiga fossiler eller ben utan snarare nedbrutet organiskt material som omvandlats kemiskt över geologisk tid.