化石燃料被認為是一個誤稱，因為這個術語暗示它們來自實際的化石，比如恐龍骨骼或保存下來的遺骸，但這並不準確。相反，化石燃料是由數百萬年前微小的史前植物、藻類、細菌和其他微生物的古老遺骸形成的。這些有機材料在數百萬年的熱和壓力下經歷了地質轉變，形成了碳氫化合物。這些燃料並不包含真正的化石或骨骼，而是經過化學轉化的分解有機物，經過了地質時間的變化。