U Freda se vyvinula vzácná dětská nemoc (Legg-Calvé-Perthes), onemocnění, které přerušuje přívod krve do kyčelních kloubů. Kosti se nevyvíjejí správně. Lékaři řekli, že bude trvat roky, než bude moci normálně chodit. Po většinu svého dětství žil Fred o berlích a ortézách na nohou. Fyzioterapeutická sezení byla bolestivá a zdála se zbytečná. Zatímco ostatní děti pobíhaly kolem a hrály si, Fred to sledoval z postranní čáry. Stal se pozorovatelem, naučil se číst lidi a všímat si vzorců, které ostatní přehlédli. Jeho matka mu odmítla dovolit, aby se vzdal nebo se litoval. Sally Smithová byla rozhodnutá, že její syn nebude definován svým postižením. Vozila ho ke specialistům po celém Jihu, nutila ho podstupovat terapii, i když to bolelo, a nikdy nepřijala jeho postižení jako omluvu pro cokoli. Fred reagoval spíše s odhodláním než se sebelítostí. Terapie byla nesnesitelná, ale vytrval. Kolem devíti let se něco změnilo. Vápenaté usazeniny, které ničily jeho kyčelní klouby, začaly ustupovat. Ve věku deseti let, díky tisícům hodin terapie, nemoc zcela překonal. Už nechodil normálně. Stal se hvězdným sportovcem na střední škole v Memphisu, kde získal univerzitní diplomy v basketbalu a fotbale. Uvažte, co to stálo. Dítě, které roky nemohlo pořádně chodit, se stalo univerzitním sportovcem. Jak Fred později řekl: "Strach z neúspěchu nesmí být nikdy důvodem, proč něco nezkusit."