Fred mengembangkan penyakit masa kanak-kanak yang langka (Legg-Calvé-Perthes), suatu kondisi yang memotong suplai darah ke sendi pinggul. Tulang-tulang tidak berkembang dengan baik. Dokter mengatakan akan memakan waktu bertahun-tahun sebelum dia bisa berjalan secara normal. Untuk sebagian besar masa kecilnya, Fred hidup dengan kruk dan penyangga kaki. Sesi terapi fisik menyakitkan dan tampaknya tidak ada gunanya. Sementara anak-anak lain berlarian bermain, Fred menonton dari pinggir lapangan. Dia menjadi pengamat, belajar membaca orang dan menemukan pola yang dilewatkan orang lain. Ibunya menolak untuk membiarkannya menyerah atau merasa kasihan pada dirinya sendiri. Sally Smith bertekad putranya tidak akan didefinisikan oleh kecacatannya. Dia mengantarnya ke spesialis di seluruh Selatan, mendorongnya melalui terapi bahkan ketika itu menyakitkan, dan tidak pernah menerima kecacatannya sebagai alasan untuk apa pun. Fred menanggapi dengan tekad daripada mengasihani diri sendiri. Terapinya menyiksa, tetapi dia terus melakukannya. Sekitar usia sembilan tahun, sesuatu berubah. Endapan kalsium yang telah menghancurkan sendi pinggulnya mulai surut. Pada usia sepuluh tahun, melalui ribuan jam terapi, dia telah mengatasi penyakit itu sepenuhnya. Dia tidak hanya berjalan normal lagi. Dia menjadi atlet bintang sekolah menengahnya di Memphis University School, mendapatkan surat universitas dalam bola basket dan sepak bola. Pertimbangkan apa yang diperlukan. Seorang anak yang tidak bisa berjalan dengan benar selama bertahun-tahun menjadi atlet universitas. Seperti yang kemudian dikatakan Fred: "Takut gagal tidak boleh menjadi alasan untuk tidak mencoba sesuatu."