Fred a dezvoltat o boală rară a copilăriei (Legg-Calvé-Perthes), o afecțiune care întrerupe alimentarea cu sânge a articulațiilor șoldului. Oasele nu se dezvoltă corect. Medicii au spus că vor trece ani până când va putea merge normal. În cea mai mare parte a copilăriei sale, Fred a trăit cu cârje și aparate dentare pentru picioare. Ședințele de kinetoterapie au fost dureroase și păreau inutile. În timp ce alți copii alergau jucându-se, Fred privea de pe margine. A devenit un observator, învățând să citească oamenii și să identifice modelele pe care alții le pierdeau. Mama lui a refuzat să-l lase să renunțe sau să-i pară rău pentru el. Sally Smith era hotărâtă ca fiul ei să nu fie definit de dizabilitatea lui. Ea l-a condus la specialiști din sud, l-a împins să facă terapie chiar și atunci când îl durea și nu i-a acceptat niciodată dizabilitatea ca scuză pentru nimic. Fred a răspuns mai degrabă cu hotărâre decât cu autocompătimire. Terapia a fost chinuitoare, dar a continuat. În jurul vârstei de nouă ani, ceva s-a schimbat. Depozitele de calciu care îi distrugeau articulațiile șoldului au început să se retragă. Până la vârsta de zece ani, prin mii de ore de terapie, a învins complet boala. Nu a mers din nou normal. A devenit atletul vedetă al liceului său la Memphis University School, câștigând litere de baschet și fotbal. Gândiți-vă la ce a fost nevoie. Un copil care nu a putut merge corect ani de zile a devenit un atlet universitar. După cum avea să spună Fred mai târziu: "Frica de eșec nu trebuie să fie niciodată un motiv pentru a nu încerca ceva".