Fred utviklet en sjelden barnesykdom (Legg-Calvé-Perthes), en tilstand som kutter blodtilførselen til hofteleddene. Beinene utvikler seg ikke ordentlig. Legene sa at det ville ta år før han kunne gå normalt. I det meste av barndommen levde Fred med krykker og benskinner. Fysioterapitimene var smertefulle og virket meningsløse. Mens andre barn løp rundt og lekte, så Fred på fra sidelinjen. Han ble en observatør, lærte å lese mennesker og oppdage mønstre andre gikk glipp av. Moren hans nektet å la ham gi opp eller synes synd på seg selv. Sally Smith var fast bestemt på at sønnen hennes ikke ville bli definert av sin funksjonshemming. Hun kjørte ham til spesialister over hele sørstatene, presset ham gjennom terapi selv når det gjorde vondt, og aksepterte aldri funksjonshemmingen hans som en unnskyldning for noe. Fred svarte med besluttsomhet snarere enn selvmedlidenhet. Terapien var uutholdelig, men han fortsatte med det. Rundt niårsalderen endret noe seg. Kalsiumavleiringene som hadde ødelagt hofteleddene hans begynte å trekke seg tilbake. I en alder av ti, gjennom tusenvis av timer med terapi, hadde han overvunnet sykdommen fullstendig. Han gikk ikke bare normalt igjen. Han ble high school's stjerneidrettsutøver ved Memphis University School, og fikk universitetsbrev i basketball og fotball. Tenk på hva som skulle til. En gutt som ikke kunne gå ordentlig i årevis ble en universitetsidrettsutøver. Som Fred senere skulle si: "Frykt for å mislykkes må aldri være en grunn til ikke å prøve noe."