Fred utvecklade en sällsynt barnsjukdom (Legg-Calvé-Perthes), ett tillstånd som stänger av blodtillförseln till höftlederna. Benen utvecklas inte som de ska. Läkarna sa att det skulle dröja flera år innan han kunde gå normalt. Under större delen av sin barndom levde Fred med kryckor och benskydd. Sjukgymnastiksessionerna var smärtsamma och verkade meningslösa. Medan andra barn sprang runt och lekte, tittade Fred på från sidan. Han blev en observatör som lärde sig att läsa av människor och upptäcka mönster som andra missade. Hans mamma vägrade låta honom ge upp eller tycka synd om sig själv. Sally Smith var fast besluten att hennes son inte skulle definieras av sitt handikapp. Hon körde honom till specialister i södern, pushade honom genom terapi även när det gjorde ont och accepterade aldrig hans handikapp som en ursäkt för någonting. Fred reagerade med beslutsamhet snarare än självömkan. Terapin var plågsam, men han fortsatte. Vid nio års ålder förändrades något. Kalkavlagringarna som hade förstört hans höftleder började dra sig tillbaka. Vid tio års ålder, efter tusentals timmar av terapi, hade han övervunnit sjukdomen helt och hållet. Han kunde inte bara gå normalt igen. Han blev sin high school's stjärnatlet på Memphis University School och tjänade varsity letters i basket och fotboll. Fundera på vad som krävdes. Ett barn som inte kunde gå ordentligt på flera år blev en universitetsidrottare. Som Fred senare skulle säga: "Rädsla för att misslyckas får aldrig vara en anledning att inte försöka sig på något."